Danone kondigt vandaag aan dat het afscheid zal nemen van zijn voorzitter, Emmanuel Faber. De stap wordt aangekondigd na maanden van aandeelhoudersactivisme, als gevolg van de jarenlange zwakke prestaties van het aandeel. Slechts twee weken geleden kondigde Faber aan dat hij zou terugtreden als CEO, maar wel zou aanblijven als voorzitter. Dat viel bij de activisten niet in goede aarde. Gilles Schnepp, vice-voorzitter van Danone en ex-CEO van Legrand, zal nu de voorzittersrol op zich nemen. Danone moet een versnelling hoger schakelen in de zoektocht naar een nieuwe CEO. KBC Asset Management-analist Bob Van Leemputte geeft zijn visie op het vertrek van de topman.

Plannen voor de toekomst van Danone

In november 2020 hield het managementteam onder leiding van Faber zijn eerste van een reeks Investor Days. Die waren bedoeld om de toekomst van het bedrijf te schetsen, en de manier waarop het de omzet- en winstgroei zou kunnen versnellen. De eerste presentatie was gericht op winststijgingen door hogere marges en een nieuwe wereldwijde structuur, die o.a. een vermindering van het aantal banen wereldwijd met 2.000 inhield.

Wat toen opviel, was de bewering dat, sinds Faber bij Danone werkt, het bedrijf de beloofde organische omzetgroei van 3-5% heeft kunnen realiseren. Dit werd echter afgewenteld op zijn eerste jaren in de functie, waarin hij niet in staat was de beloften waar te maken gedurende de 4 jaar voordat de coronacrisis toesloeg. Hoe de toekomstige organische omzetgroei zou worden versneld, zou later deze maand op een tweede Investor Day worden toegelicht.

Aandeelhoudersactivisten eisen opsplitsing CEO- en voorzitterschap

Het gerucht doet de ronde dat Bluebell Capital Partners eind vorig jaar een belang in Danone heeft genomen en de groep een brief heeft geschreven waarin het de opsplitsing van de functies van voorzitter en CEO en het vertrek van Emmanuel Faber uit het bedrijf aan de kaak stelt. Die brief is gedateerd op 19 november. Bluebell is niet het grootste fonds, maar heeft in het verleden toch veranderingen kunnen afdwingen bij Lufthansa en Hugo Boss. Op dat moment leek Danone achter zijn voorzitter/CEO te staan. Het nieuws veroorzaakte echter een sprong van meer dan 2% op speculatie over de rol van Faber.

Amper een maand later sluit Artisan Partners zich aan bij de actie van Bluebell. De roep om een wijziging in het bestuur wordt steeds luider, nu ook een tweede investeerder stelt dat de rol van CEO en voorzitter moet worden opgesplitst. Voor de nieuwe activist moet er zo snel mogelijk een nieuwe CEO worden aangesteld. Andere investeerders, zoals Causeway Capital Management, vragen een opsplitsing van de twee functies. Bij de presentatie van de resultaten in februari was de rol van Faber geen item, maar in de daaropvolgende dagen zouden vergaderingen met individuele beleggers worden gehouden om te zien wat mogelijk en nodig was om de bezorgdheid weg te nemen en naar een oplossing te zoeken.

Exit Faber

Begin maart kondigde Danone aan dat het afscheid nam van Faber als CEO, maar de man zou wel aanblijven als voorzitter. Hij zou voorlopig CEO blijven terwijl naar de meest geschikte kandidaat werd gezocht. De presentatie voor investeerders, gericht op de organische omzetgroei van het bedrijf, bleef gepland voor het einde van deze maand.

Maar dat was buiten Artisan Partners gerekend. Hoewel de opsplitsing van de rollen als positief werd gezien, zou de nieuwe CEO geen ruimte hebben voor zijn eigen strategische plannen. De presentatie van de strategie later deze maand zou de visie van Faber voor het bedrijf schetsen en niet die van de nieuwe CEO. Bovendien zou diens strategische vrijheid met Faber als voorzitter beperkt zijn.

Vandaag viel het doek voor Faber. Gilles Schnepp zal de rol van voorzitter op zich nemen en de zoektocht naar een nieuwe CEO zal moeten worden versneld, aangezien Faber met onmiddellijke ingang zijn functies neerlegt. Met aandelen die een sprong van bijna 5% maken, lijken beleggers blij te zijn met de nieuwe ontwikkelingen.