Alphabet onder gerechtelijk vuur

KBC Securities-analist Kurt Ruts meldt dat Alphabet, het moederbedrijf van Google, onder vuur ligt vanwege een gerechtelijke uitspraak in de VS. De rechter heeft geoordeeld dat Google een monopolie heeft op het gebied van internetzoekopdrachten en illegale praktijken heeft toegepast om dit monopolie te behouden. Volgens Kurt Ruts blijft de toekomst van Alphabet onzeker door de mogelijke juridische gevolgen.

Alphabet?

Alphabet  is de overkoepelende holding die in het leven werd geroepen om Google af te zonderen van de avonturen buiten het traditionele speelveld van de zoekmachine. Google focust zich nog steeds op de ontwikkeling van software, recent ook in combinatie met eigen hardware, voor consumenten en bedrijven. Via de verkoop van advertenties is Google vandaag nog steeds dé omzet- en winstmotor voor Alphabet.

Eind oktober meldde Alphabet nog puike derdekwartaalresultaten.

Illegale afspraken met mobiele telefoonfabrikanten

Begin augustus oordeelde een Amerikaanse rechter dat Google, het belangrijkste dochterbedrijf van Alphabet, een monopolie heeft op het vlak van internetzoekopdrachten in de VS en dat het handelingen heeft gesteld met het doel dat monopolie te bestendigen. In het bijzonder heeft Google een overeenkomst gesloten met fabrikanten van mobiele telefoons om zijn zoekmachine als standaard op hun toestellen te plaatsen.

In ruil daarvoor ontvangen zij een deel van de gegenereerde omzet. Zo betaalt Google Apple jaarlijks meer dan 20 miljard dollar om de standaard zoekmachine te zijn op de iPhone. De rechter kwalificeert deze overeenkomst als illegaal.

Google bereidt beroep voor

De rechter heeft echter nog geen straffen of remedies opgelegd. Die zullen bepaald worden in een apart proces dat later zal plaatsvinden. Totdat de remedies vastliggen, blijft de overeenkomst tussen Google en de smartphonefabrikanten van kracht. Google heeft al laten weten dat het in beroep zal gaan tegen de beslissing van de rechtbank en mogelijk ook tegen de uiteindelijke remedies.

Een mogelijke remedie zou een keuzescherm zijn zoals in Europa al jaren van kracht is. Gezien Googles zoekmachine in Europa niets van zijn dominantie verloren heeft na de invoering ervan, is het niet waarschijnlijk dat deze remedie veel effect zal hebben. Bovendien kan de rechter de smartphonefabrikanten niet verplichten een keuzescherm te installeren aangezien zij geen partij zijn in de rechtszaak.

Andere remedies die het Amerikaanse Ministerie van Justitie waarschijnlijk zal voorstellen zijn een afsplitsing van delen van Google of het verplicht vrijgeven van zoekdata aan concurrenten.

“Natuurlijk” monopolie

Internetzoekopdrachten zijn wat economen een ‘natuurlijk monopolie’ noemen. Hierbij blijven de gemiddelde en de marginale kosten dalen bij opschaling van de productie. Bijgevolg is het vanuit economisch standpunt het meest efficiënt om de productie door slechts één bedrijf te laten uitvoeren. Voorbeelden van natuurlijke monopolies vinden we voornamelijk bij infrastructuur-gerelateerde activiteiten zoals telecom, nutsvoorzieningen en spoorvervoer.

In het geval van Google wordt het natuurlijk monopolie gedreven door ‘netwerkeffecten’. Netwerkeffecten zijn veelvoorkomend in de internetsector vanwege de datagedreven businessmodellen. Hoe meer zoekopdrachten Google krijgt, hoe beter het kan voorspellen waar een volgende gebruiker naar op zoek is. Dat creëert een positieve feedbackloop.

Ook rechtszaak tegen advertentieplatform

Op 9 december gaat overigens nog een andere mededingingszaak tegen Google van start, inzake zijn advertentieplatform Doubleclick dat het verwierf in 2008. Doubleclick levert de technologie om kopers en verkopers van digitale advertenties met elkaar te verbinden en geeft Google een unieke kijk op de digitale advertentiemarkt. Het Amerikaanse Ministerie van Justitie vindt dat dit Google te veel macht geeft. Nochtans werd de overname in 2008 goedgekeurd door de bevoegde instanties.

KBC Securities over Alphabet

Kurt Ruts benadrukt dat er veel onzekerheden zijn en een grote kans op negatieve headlines inzake de mogelijke remedies voor zoekopdrachten, maar ook omtrent het Doubleclick-proces.

Toch is het zo dat op korte termijn de impact op de resultaten van Google nihil zal zijn. Het kan nog enkele jaren duren eer we de uiteindelijke uitkomst zullen kennen, gezien de beroepsprocedures die ongetwijfeld zullen volgen.

Kurt Ruts gelooft dat de beleggers deels al rekening houden met de juridische risico’s: aan 19 keer de verwachte winst voor 2025 is Alphabet het goedkoopste van de ‘Magnificent 7’ aandelen. Bijgevolg behoudt hij de ‘Kopen’-aanbeveling en koersdoel van 210 dollar.